Un estudio con participación de investigadores del Centro Nacional de Excelencia para la Industria de la Madera (CENAMAD) analizó la relación entre el retroceso glaciar, la precipitación y el comportamiento de las aguas subterráneas en una subcuenca de Chile central, a partir de registros hidrológicos y glaciológicos de más de tres décadas.
En un escenario de retroceso sostenido de glaciares y disminución de las precipitaciones, comprender cómo responden las aguas subterráneas resulta clave para anticipar la disponibilidad hídrica en cuencas de montaña. En este contexto, un reciente estudio científico —Glacier Retreat and Groundwater Recharge in Central Chile: Analysis to Inform Decision-Making for Sustainable Water Resources Management— evaluó si la pérdida de masa glaciar ha influido en la recarga de aguas subterráneas en la subcuenca del río Juncal, ubicada en la cuenca alta del río Aconcagua, en la Región de Valparaíso.
El trabajo contó con la participación de Roberto Pizarro, Claudia Sangüesa y Alfredo Ibáñez, investigadores del Centro Nacional de Excelencia para la Industria de la Madera (CENAMAD).
Un análisis en la alta cordillera de Chile central
El estudio se desarrolló en la subcuenca del río Juncal, localizada en la parte alta de la cuenca del Aconcagua. Esta subcuenca drena una superficie de 359 km² aguas arriba de la estación fluviométrica “Río Juncal en Juncal” (05401003-6). De acuerdo con los registros analizados en la investigación, el caudal medio anual para el periodo 1990–2022 fue de 6,2 m³/s, y los caudales estivales están dominados por el derretimiento de nieve y hielo.
El glaciar analizado corresponde al glaciar Juncal Norte, un glaciar de valle cuya superficie disminuyó desde 25,3 km² en 1987 hasta 17,7 km² en 2022, según los datos utilizados en el estudio.
Estimación de reservas subterráneas y variación glaciar
Para estimar el volumen de agua subterránea almacenada en la subcuenca, el estudio utilizó curvas de recesión construidas a partir de caudales diarios registrados por la Dirección General de Aguas (DGA). Se evaluaron distintos modelos matemáticos, seleccionándose el modelo de Remenieras por presentar el mejor ajuste estadístico. A partir de este modelo, se estimaron los volúmenes de agua subterránea almacenados al 31 de marzo de cada año entre 1990 y 2022.
En paralelo, la variación de masa del glaciar Juncal Norte se estimó a partir de cambios en su superficie, utilizando ecuaciones empíricas área–volumen aplicadas al periodo 1987–2023. Los resultados muestran una disminución sostenida del volumen glaciar durante ese periodo, con una tendencia negativa estadísticamente significativa.
Resultados: estabilidad de las aguas subterráneas a largo plazo
El análisis de tendencias mediante el test de Mann–Kendall indica que, para el periodo completo 1990–2022, los volúmenes estimados de agua subterránea no presentan una tendencia estadísticamente significativa. No obstante, al analizar periodos más acotados, el estudio identifica un aumento significativo del almacenamiento subterráneo entre 2000 y 2010, mientras que para el periodo 2010–2022 se observa una tendencia negativa no significativa. Este comportamiento evidencia la complejidad de las dinámicas hidrológicas en cuencas de montaña, donde la estabilidad observada no responde a un único factor.
En cuanto a la precipitación, los resultados muestran que, al considerar el periodo completo 1990–2018, existe una tendencia significativa a la disminución, asociada al periodo de megasequía. Sin embargo, esta disminución no se traduce en una reducción estadísticamente significativa de las reservas subterráneas estimadas para el conjunto del periodo analizado.
Relación entre retroceso glaciar y recarga subterránea
Al comparar la evolución del volumen glaciar, la precipitación y las reservas de agua subterránea, el estudio no identifica una relación directa entre estas variables. Sin embargo, se observa una relación inversa entre la disminución del volumen del glaciar y el comportamiento de las reservas subterráneas modeladas. Los autores plantean que el aporte de agua de deshielo podría estar contribuyendo a la recarga del acuífero, especialmente durante periodos secos, aunque enfatizan que esta relación no puede confirmarse de manera concluyente a partir de los resultados obtenidos.
Implicancias para el análisis de los recursos hídricos
El estudio concluye que, si bien el glaciar Juncal Norte muestra una pérdida significativa de volumen y la precipitación presenta una tendencia decreciente, las reservas subterráneas en la subcuenca del río Juncal no evidencian una tendencia clara de disminución en el periodo 1990–2022. Estos resultados aportan elementos relevantes para la comprensión de la respuesta de sistemas hídricos de montaña frente a escenarios de cambio climático, y refuerzan la necesidad de continuar generando evidencia de largo plazo para su análisis.
Ciencia, datos y conocimiento aplicado
La participación de investigadores de CENAMAD en este estudio refuerza el aporte del centro a la generación de conocimiento científico basado en análisis hidrológicos y glaciológicos de largo plazo. La sistematización y análisis de datos sobre glaciares, precipitaciones y aguas subterráneas permite avanzar en la comprensión del comportamiento de cuencas de montaña y sus dinámicas hídricas en un contexto de cambio climático, desde una aproximación sustentada en evidencia empírica.
